L'histoire des apparitions de Lourdes est un récit qui mêle la grande ferveur religieuse à la vie très modeste d'une jeune fille de 14 ans, Bernadette Soubirous. Tout se déroule en 1858, dans une petite ville des Pyrénées.
Voici les grandes étapes de cet événement :
1. La première rencontre (11 février 1858)
Bernadette, sa sœur Toinette et une amie, Jeanne Abadie, partent chercher du bois mort près du rocher de Massabielle. Alors qu'elle retire ses bas pour traverser le canal, Bernadette entend un bruit de vent. Dans une niche de la grotte, elle voit une « petite demoiselle » habillée de blanc avec une ceinture bleue et une rose jaune sur chaque pied. Elle fait un signe de croix et prie le chapelet avec elle.
2. Le message et la source (Février 1858)
Au fil des apparitions (il y en aura 18 au total), la « Dame » demande des choses précises :
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La pénitence : Prier pour les pécheurs.
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La source (25 février) : La Dame dit à Bernadette : « Allez boire à la fontaine et vous y laver ». Bernadette gratte la terre au fond de la grotte. Une eau boueuse apparaît, puis devient claire : c'est l'origine de la source de Lourdes, aujourd'hui célèbre pour ses guérisons.
3. « Que l'on bâtisse ici une chapelle »
La Dame demande à Bernadette d'aller voir les prêtres pour qu'on construise une chapelle et que l'on y vienne en procession. L'abbé Peyramale, curé de Lourdes, est sceptique. Il exige une preuve : il veut connaître le nom de cette Dame.
4. « Je suis l'Immaculée Conception » (25 mars 1858)
C'est le moment décisif. Lors de la 16ème apparition, le jour de l'Annonciation, Bernadette demande par trois fois son nom à la vision. La Dame répond en patois local (le gascon) :
« Que soy era Immaculada Counceptiou » (Je suis l'Immaculée Conception).
Bernadette, qui est ignorante et n'a pas encore fait son catéchisme, ne comprend pas ce terme théologique complexe (proclamé dogme par le Pape seulement 4 ans plus tôt). Lorsqu'elle le rapporte au curé, celui-ci est bouleversé et commence à croire à l'authenticité des apparitions.
5. La fin des apparitions et la reconnaissance
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La dernière apparition : Elle a lieu le 16 juillet 1858. Les autorités ayant barricadé la grotte, Bernadette prie de l'autre côté du Gave. Elle dit : « Je ne l'avais jamais vue aussi belle ».
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Reconnaissance officielle : Après quatre ans d'enquête, Mgr Laurence, évêque de Tarbes, reconnaît officiellement les apparitions en 1862.